Man Ray, né Emmanuel Radnitzky à Philadelphie en 1890, est l'un des artistes les plus polyvalents et les plus inventifs du XXe siècle, figure centrale du dadaïsme new-yorkais puis du surréalisme parisien. Formé à New York, il rencontre Marcel Duchamp en 1915, avec qui il co-fonde la branche américaine de Dada, et s'installe à Paris en 1921 où il est immédiatement adopté par le cercle de Breton. Peintre, sculpteur, cinéaste, poète et surtout photographe, il révolutionne la photographie artistique en inventant le rayogramme — image obtenue en posant des objets directement sur papier photosensible, sans appareil — et en redécouvrant la solarisation avec sa compagne Lee Miller.
Son studio parisien du XIVe arrondissement devient le laboratoire d'une création incessante : portraits des grandes figures de l'avant-garde — Gertrude Stein, Jean Cocteau, Ernest Hemingway, James Joyce — objets dadaïstes percutants comme Cadeau (1921, fer à repasser hérissé de clous), films expérimentaux tels Emak Bakia (1926). Sa longévité créative, de New York à Paris en passant par Hollywood pendant la guerre, en fait un témoin et un acteur irremplaçable de l'histoire des avant-gardes du XXe siècle, dont les inventions techniques — le rayogramme, la solarisation, l'objet dadaïste — ont ouvert des champs entiers à la photographie et à l'art conceptuel contemporain.
