Lawren Stewart Harris naît en 1885 à Brantford en Ontario, héritier de la fortune industrielle Massey-Harris (machines agricoles), ce qui lui assure toute sa vie une indépendance financière exceptionnelle. Formé à Berlin entre 1904 et 1908 où il fréquente l'Académie de la Königliche Akademie der Künste et découvre l'expressionnisme allemand et le théosophisme, il rentre à Toronto en 1908 et s'engage immédiatement dans la rénovation de la peinture canadienne. Cofondateur du Group of Seven en 1920 avec Jackson, MacDonald, Lismer, Varley, Carmichael et Johnston, il en sera le théoricien, le mécène (il finance l'atelier collectif rue Severn à Toronto) et le coloriste le plus radical.
Ses séjours réguliers sur la rive nord du lac Supérieur (1921-1928) puis dans les Rocheuses (1924-1930) puis dans l'Arctique (1930) inspirent une réduction progressive du paysage à des formes pures et géométrisées — montagnes en cônes, nuages en lentilles, troncs comme des piliers de cathédrale — baignées d'une lumière mystique. North Shore, Lake Superior (1926), avec son tronc d'arbre coupé qui semble une lampe sacrée illuminant une terre désolée, est l'œuvre la plus célèbre de cette période. Après 1934, il abandonne la figuration pour un art entièrement abstrait, géométrique et théosophique — Harris devient ainsi le premier abstractionniste canadien d'envergure.
Il meurt à Vancouver en 1970.
