Kazimir Severinovich Malevitch naît en 1879 à Kiev dans une famille polonaise catholique. Formé à l'École des beaux-arts de Moscou, il traverse en quelques années les expériences de l'impressionnisme, du néo-primitivisme russe, du cubisme et du futurisme, chacune laissant une trace dans sa pensée avant qu'il ne les dépasse. Sa révolution surgit en 1915 lors de l'exposition « 0.10 » à Pétrograd, où il accroche dans l'angle d'honneur habituellement réservé aux icônes un carré noir peint sur fond blanc — déclarant ainsi le degré zéro de la représentation et l'an zéro de la peinture.
Ce geste radical fonde le suprématisme, qu'il définit comme « la suprématie de la sensibilité pure dans les arts plastiques » : les formes géométriques élémentaires — carrés, rectangles, cercles, croix — flottent dans un espace blanc infini, libérées de toute référence au monde visible. La Composition suprématiste, le Carré blanc sur fond blanc (1918) pousse le dépouillement à son comble. Théoricien autant que peintre, il publie du suprématisme en 1927 et enseigne au Vitebsk Art Institute, où son conflit avec Chagall — qu'il remplace comme directeur — est emblématique des tensions idéologiques de l'avant-garde soviétique.
Après 1930, le régime stalinien impose le réalisme socialiste et marginalise Malevitch, qui revient à un figuratif énigmatique dans ses dernières toiles. Mort à Léningrad en 1935, son influence sur Mondrian, El Lissitzky, le Bauhaus et le minimalisme américain des années 1960 est incalculable et universellement reconnue.
