Jenny Holzer naît en 1950 à Gallipolis dans l'Ohio et devient l'une des figures majeures de l'art conceptuel post-1970, en faisant du langage public le matériau central de son œuvre. Diplômée du Whitney Independent Study Program à New York en 1977, elle commence dès l'année suivante à coller anonymement dans les rues de Manhattan ses Truisms — courts énoncés en majuscules, à la fois aphorismes ironiques et alertes politiques (« ABUSE OF POWER COMES AS NO SURPRISE », « PROTECT ME FROM WHAT I WANT »). Cette stratégie de l'inscription dans l'espace public hors de toute institution artistique fait d'elle une pionnière de l'art comme intervention citoyenne.
Dans les années 1980, elle adopte les panneaux LED défilants — détournement direct des dispositifs publicitaires de Times Square — pour diffuser ses textes dans les musées, sur les façades de bâtiments, à Times Square même (1982) et dans des installations spectaculaires comme la Spirale de Times Square ou les colonnes lumineuses de la Reichstag à Berlin. Représentant les États-Unis à la Biennale de Venise en 1990 — où elle reçoit le Lion d'or, première femme artiste à le recevoir —, elle réalise des projections monumentales sur des édifices célèbres dans le monde entier (Louvre, Pyramides, Vatican). Ses Living Series, Survival Series et Inflammatory Essays poursuivent l'exploration du langage comme arme politique, philosophique et poétique d'une intensité rare.
