Jean-Michel Basquiat naît le 22 décembre 1960 à Brooklyn, d'un père haïtien et d'une mère portoricaine. Fasciné dès l'enfance par l'art et la anatomie humaine — sa mère lui offre le Gray's Anatomy après un accident de voiture —, il abandonne l'école à seize ans pour vivre dans la rue. Il se fait d'abord connaître sous le pseudonyme SAMO en graffant des aphorismes poétiques et ironiques dans les rues de SoHo et de Lower Manhattan, attirant l'attention du milieu artistique new-yorkais.
Propulsé sur la scène internationale au début des années 1980 grâce à l'exposition New York/New Wave et à ses rencontres avec Andy Warhol et le galeriste Annina Nosei, il développe un langage pictural brut et complexe mêlant écriture, symboles anatomiques, couronnes, flèches, personnages schématiques et références à l'histoire afro-américaine, aux héros du jazz, à la mythologie africaine et à la brutalité policière. Ses tableaux superposent les couches de peinture, de mots barrés et de signes comme des palimpsestes de la mémoire collective noire. Premier artiste afro-américain à conquérir le marché de l'art contemporain au niveau mondial, il devient aussi rapidement la victime de sa propre célébrité.
Il meurt prématurément d'une overdose d'héroïne le 12 août 1988 à l'âge de vingt-sept ans.
