Né à Grasse en 1732, Jean-Honoré Fragonard est l'un des plus brillants représentants de la peinture galante française du XVIIIe siècle et le dernier grand maître du rococo. Élève de Chardin puis de Boucher, lauréat du prix de Rome en 1752, il séjourne six ans en Italie où il se nourrit de Tiepolo, de Rubens et des fêtes galantes de Watteau. De retour à Paris, il impose une touche d'une liberté et d'une virtuosité stupéfiantes : les formes semblent ébauchées en quelques coups de pinceau fulgurants, les figures danseuses surgissent dans un tourbillon de soie et de dentelle.
La Balançoire, commandée en 1767 par un aristocrate pour son amant représenté en bas, est l'œuvre la plus emblématique de l'esprit rococo : légèreté, érotisme voilé et bonheur de vivre sans questions morales. Son cycle des Progrès de l'amour, refusé par son commanditaire le comte du Barry au profit des tableaux néoclassiques de Vien, illustre l'affrontement des esthétiques à la fin de l'Ancien Régime. La Révolution française balaie sa clientèle et ses sujets, le condamnant à un oubli total.
Il meurt à Paris en 1806, ruiné et ignoré, et n'est redécouvert qu'au XIXe siècle, lorsque les Goncourt et les historiens de l'art rendent justice à la virtuosité de sa touche et à la légèreté enchanteresse de son univers pictural.
