Jasper Johns est un peintre et sculpteur américain considéré, avec Robert Rauschenberg, comme le précurseur du Pop Art et du néo-dada. Né en 1930 en Géorgie, il arrive à New York en 1952 et rencontre Rauschenberg, avec qui il partage une vision critique de l'expressionnisme abstrait dominant. Dès 1954, il peint des drapeaux américains en encaustique — cire chaude chargée de pigments — sur fond de journaux froissés, posant d'emblée la question fondamentale : peint-il un objet ou une image ? Cette ambiguïté entre la « chose » et sa représentation, entre le signe et le référent, est le cœur de toute son œuvre.
Ses cibles concentriques, ses cartes des États-Unis, ses séries de chiffres et ses alphabets jouent sur ce même trouble de la perception : ce sont des motifs déjà « vus », si connus qu'ils semblent transparents, et Johns les opacifie en en faisant de la peinture. Sa technique est délibérément manuelle, sensuelle, à rebours des aspirations gestuelles des expressionnistes abstraits : la surface de ses toiles est travaillée, construite couche après couche. Leo Castelli lui offre sa première exposition en 1958, qui est un triomphe immédiat.
Son œuvre complexe et érudite, marquée par une réflexion constante sur la perception, le langage visuel et la mémoire, fait de lui l'un des artistes les plus influents de la seconde moitié du XXe siècle.
