Né en 1864 à Albi dans une famille aristocratique, Henri de Toulouse-Lautrec souffre d'une maladie héréditaire des os qui provoque la fracture successive de ses deux fémurs dans l'enfance et interrompt définitivement sa croissance, le laissant avec un corps d'adulte porté par des jambes d'enfant. Cette singularité physique, qui l'exclut du monde des loisirs nobles, le pousse vers l'art avec une intensité compensatoire. Installé à Montmartre en 1882, il entre dans l'atelier de Léon Bonnat puis de Fernand Cormon, où il rencontre Van Gogh, dont l'influence sur sa palette est notable.
Il fréquente assidûment les cabarets, les cirques, les théâtres de variétés et les maisons closes du quartier, observant avec un regard sans complaisance mais jamais cruel les actrices, les danseuses, les prostituées et les clowns. Ses affiches pour le Moulin Rouge, à partir de 1891, révolutionnent l'art graphique en transposant l'audace des estampes japonaises dans la lithographie commerciale : à-plats de couleur, contours noirs affirmés, cadrages hardis. La Goulue, Jane Avril, Aristide Bruant et Yvette Guilbert sont ses sujets fétiches.
Sa peinture à l'essence sur carton, aux tonalités acides et à la touche rapide, rivalise avec les lithographies par sa modernité. Alcoolique depuis l'adolescence, Lautrec meurt en 1901 à trente-six ans, laissant une œuvre qui influence profondément Picasso et Bonnard.
