Né à Tulln an der Donau en 1890, Egon Schiele est l'un des peintres et dessinateurs expressionnistes autrichiens les plus puissants du début du XXe siècle. Admis à l'Académie des beaux-arts de Vienne à seize ans, il y rencontre Gustav Klimt, qui reconnaît immédiatement son talent exceptionnel et lui sert de mentor et de guide. Dès sa jeunesse, il développe un style singulier et dérangeant, caractérisé par une ligne nerveuse et sèche, des corps contorsionnés aux membres tordus, et une exploration frontale et sans concession de la nudité, de la sexualité et de l'angoisse existentielle.
Ses autoportraits, au nombre de plusieurs centaines, s'imposent parmi les plus intenses de toute l'histoire de l'art occidental : ils montrent un corps souffrant, tendu, parfois mutilé, comme arraché à lui-même. En 1912, il est emprisonné pendant vingt-quatre jours pour obscénité après qu'un de ses dessins de nus est jugé pornographique. La guerre de 1914 l'oblige à interrompre son œuvre, mais sa réputation commence à s'établir fermement.
À la veille d'une reconnaissance internationale et d'un succès enfin acquis, il succombe à la grippe espagnole le 31 octobre 1918 à Vienne, à l'âge de vingt-huit ans, laissant une œuvre d'une intensité émotionnelle et d'une radicalité formelle sans équivalent.
