Donatello est le fondateur de la sculpture Renaissance et l'un des artistes les plus influents de l'histoire occidentale. Né à Florence vers 1386, il se forme dans l'atelier de Lorenzo Ghiberti, participant aux travaux sur les portes du baptistère florentin, avant de développer un langage sculptural entièrement personnel qui rompt avec l'idéalisme médiéval pour renouer avec la vérité psychologique de la sculpture antique. Son Saint Georges (1415-1417), commandé pour la guilde des armuriers, introduit dans la statue un sentiment d'énergie retenue et de détermination mentale inédit dans la sculpture médiévale.
Il invente le bas-relief en stiacciato — le « relief écrasé » —, technique qui crée une illusion de profondeur spatiale en jouant sur des différences d'épaisseur infimes, anticipant la perspective picturale. Son David en bronze (vers 1440), nu adolescent à l'allure nonchalante, casqué du chapeau de paille de Goliath, est le premier nu masculin autonome en ronde-bosse depuis l'Antiquité, révolution absolue pour son époque. Sa Maddalena Penitente en bois (1453-1455), vieille femme ascétique aux chairs fanées et aux cheveux emmêlés, pousse l'expression de la dévotion jusqu'aux limites de la laideur sublime.
Le Gattamelata de Padoue (1443-1453), première statue équestre en bronze depuis l'Antiquité tardive, ressuscite la grandeur du général antique pour le condottière de la Renaissance. Michel-Ange, Bernini et toute la sculpture occidentale lui sont redevables.
