Né à Bristol en 1965, Damien Hirst est l'artiste britannique vivant le plus célèbre et le plus controversé, figure de proue du mouvement des Young British Artists qui a dominé la scène artistique internationale dans les années 1990. Formé au Goldsmiths College de Londres, il organise dès 1988, alors qu'il est encore étudiant, l'exposition collective Freeze dans un entrepôt du port de Londres, attirant l'attention du collectionneur Charles Saatchi et lançant sa carrière. Ses Spot Paintings — séries de ronds de couleurs aléatoires sur fond blanc — et ses Natural History Series — animaux entiers ou divisés, conservés dans des cuves de formaldéhyde — explorent de manière frontale et sans complaisance les thèmes de la mort, de la science, de la médecine et de la finitude.
The Physical Impossibility of Death in the Mind of Someone Living, un requin tigre de quatre mètres suspendu dans le formaldéhyde, est sans doute l'œuvre la plus emblématique de sa génération. En 2007, For the Love of God, un crâne humain recouvert de huit mille cinq cents diamants, est présenté comme l'œuvre d'art la plus chère jamais vendue. En 2008, il court-circuite le marché des galeries en vendant directement chez Sotheby's pour cent onze millions de livres d'œuvres en une seule vente.
Ses méthodes commerciales aussi audacieuses que son art ont fait de lui le symbole de l'art contemporain comme industrie.
