Auguste Rodin est le sculpteur le plus célèbre de l'ère moderne et le révolutionnaire qui a redéfini les possibilités de la forme et du mouvement en sculpture. Né à Paris en 1840, il est rejeté à trois reprises par l'École des Beaux-Arts, institution académique dont il ne sera jamais élève officiel, et apprend son métier comme ornemaniste, tailleur de pierre et praticien. Son premier chef-d'œuvre, L'Âge d'airain (1877), scandalise le jury du Salon qui soupçonne une prise de moulage sur un corps vivant — tant la vérité anatomique de la figure dépasse les conventions idéalistes de la statuaire officielle.
Cette vérité du corps vivant, avec ses surfaces inachevées qui captent la lumière en mille fragments, son empâtement expressif, ses silhouettes non finies — influences de Michel-Ange revendiquées —, devient la signature d'un style qui rompt définitivement avec l'idéalisme académique. La commande des Portes de l'Enfer (1880) pour le futur musée des arts décoratifs devient le creuset d'une vie entière : The Thinker, Le Baiser, Les Ombres, des centaines de figures en naissent. Les Bourgeois de Calais (1889), par leur individualité psychologique et leur refus du piédestal héroïque, révolutionnent la sculpture monumentale.
Rodin est le pont entre la sculpture classique héritée de Michel-Ange et la modernité : son influence directe sur Brancusi, Bourdelle, Giacometti et toute la sculpture du XXe siècle est immense et incontestable.
