Alberto Giacometti est le sculpteur le plus important du XXe siècle après Brancusi, l'artiste dont les figures filiformes sont devenues le symbole plastique de la condition humaine après la Seconde Guerre mondiale. Né en 1901 dans les Grisons suisses dans une famille d'artistes — son père Giovanni est peintre post-impressionniste —, il arrive à Paris en 1922 et entre dans l'atelier d'Antoine Bourdelle. Sa rencontre avec le surréalisme dans les années 1930 oriente sa sculpture vers des objets symboliques d'une inquiétante étrangeté : La Boule suspendue, La Femme égorgée, le Palais à 4 heures du matin.
Mais une crise existentielle l'arrache au surréalisme : il passe dix ans à tenter de représenter une tête sans jamais réussir à en fixer la fugacité perceptive, ses sculptures rétrécissant au fil des reprises jusqu'à presque disparaître. Cette obsession de la vision et de la distance engendre, à partir de 1945, ses figures filiformes emblématiques — silhouettes étirées, rongées par l'espace environnant, d'une minceur presque immatérielle qui semble résister au néant. Jean-Paul Sartre, ami intime, écrit l'introduction de sa première exposition chez Pierre Matisse à New York en 1948 et voit en lui l'artiste existentialiste par excellence, celui qui représente la liberté et la solitude de l'être dans l'espace.
L'Homme qui marche I (1961), fondu en bronze et vendu 104,3 millions de dollars en 2010, est pendant plusieurs années la sculpture la plus chère jamais adjugée aux enchères. Ses peintures et dessins, d'une nervosité griffonnée obsessionnelle, complètent une œuvre d'une cohérence et d'une profondeur philosophique rares.
