Né le 28 août 1957 à Pékin, Ai Weiwei est le fils du poète Ai Qing, envoyé en rééducation lors de la Révolution culturelle. Cette expérience de l'oppression politique marque profondément sa vision du monde. Après des études à la Parsons School of Design de New York dans les années 1980, où il découvre l'art conceptuel de Duchamp et l'œuvre d'Andy Warhol, il retourne en Chine en 1993 et s'impose progressivement comme la figure majeure de l'art contemporain chinois.
Son œuvre associe installations monumentales, photographie et activisme numérique pour interroger sans relâche les droits de l'homme, la liberté d'expression et les contradictions du système politique chinois. Sunflower Seeds, un million de graines de tournesol en porcelaine déposées sur le sol de la Tate Modern, ou Remembering, composition de sacs à dos d'écoliers recouvrant la façade d'un immeuble en hommage aux victimes du tremblement de terre du Sichuan de 2008, comptent parmi ses installations les plus célèbres. Il contribue au design du stade national de Pékin pour les Jeux olympiques de 2008, avant de dénoncer publiquement la corruption de l'État.
Arrêté et détenu 81 jours sans inculpation en 2011, il quitte la Chine en 2015 et vit depuis en exil entre Berlin, Cambridge et le Portugal.
