Préhistoire
Bien avant l'écriture, l'être humain trace, grave et peint. Les parois des grottes de Lascaux, d'Altamira et de Chauvet révèlent des scènes de chasse d'une précision saisissante, réalisées avec des pigments naturels — ocre, charbon, hématite — soufflés ou appliqués à la main il y a parfois trente mille ans. Ces peintures rupestres coexistent avec des sculptures en os, en ivoire et en pierre : statuettes féminines aux formes généreuses dites « vénus », animaux en ronde bosse, bâtons de commandement gravés de signes incompris.
La main négative, obtenue en soufflant un pigment autour d'une main posée sur la roche, constitue peut-être la première signature de l'humanité. L'art préhistorique n'est pas une curiosité primitive : il témoigne d'une pensée symbolique complexe, d'une maîtrise technique surprenante et d'une sensibilité esthétique déjà pleinement humaine. Les artistes de la préhistoire choisissent avec soin les parois qui offrent des reliefs naturels — bosse d'un bison, courbe d'une roche — qu'ils intègrent à leurs représentations, révélant une perception tridimensionnelle de l'espace remarquablement développée.
À l'âge des métaux, la production se diversifie avec la céramique, les menhirs et dolmens mégalithiques, les pétroglyphes scandinaves et les bijoux en bronze. Ces expressions couvrent des millénaires et des continents entiers, de l'Afrique du Sud à l'Asie centrale. Loin d'être uniforme, l'art préhistorique reflète une diversité de cultures et de croyances liées aux cycles saisonniers, aux rites de passage et aux pratiques chamaniques.
Il pose les fondements de toutes les traditions artistiques ultérieures : représentation de la nature, rite funéraire, ornement du corps, construction d'un espace sacré. Son étude, née avec l'abbé Breuil au début du XXe siècle, reste l'un des champs les plus vivants de l'archéologie mondiale, constamment renouvelé par de nouvelles découvertes et de nouvelles techniques d'analyse, notamment la datation par uranium-thorium et la numérisation tridimensionnelle des parois.
