Wifredo Lam est un peintre cubain d'origine chinoise et afro-cubaine, figure singulière du surréalisme international et voix majeure de la décolonisation culturelle. Né en 1902 à Sagua la Grande dans une famille métissée — père chinois, mère d'ascendance africaine et espagnole — il étudie à La Havane, puis à Madrid, où il découvre Velázquez et Goya. La guerre civile espagnole le contraint à fuir vers Paris, où il rencontre Picasso dès 1938 : ce dernier, fasciné, l'introduit auprès des surréalistes, d'André Breton et de la galerie Pierre.
Chassé de Paris par l'Occupation, il traverse l'Atlantique à bord du même bateau que Breton, Lévi-Strauss et Victor Serge, avant de rentrer à Cuba en 1941. C'est là qu'il peint La Jungle (1943), chef-d'œuvre acquis par le MoMA, œuvre-manifeste où les figures hybrides issues de l'imagerie yoruba et du syncrétisme afro-cubain (la santería) envahissent une végétation tropicale dense, dénonçant la violence coloniale et célébrant la résistance spirituelle africaine. Lam synthétise cubisme, surréalisme et traditions orales afro-caribéennes dans un langage pictural unique, et son œuvre constitue l'une des contributions les plus originales du monde caribéen à l'art moderne international, traçant un chemin singulier qui unit les héritages africain, cubain et européen dans une vision picturale d'une force et d'une cohérence exemplaires.
