Qi Baishi est le peintre chinois le plus célèbre du XXe siècle, pont vivant entre la tradition lettrée et la modernité. Né en 1864 dans une famille paysanne du Hunan, il commence sa vie comme charpentier et sculpteur sur bois avant de s'initier seul à la peinture et à la calligraphie grâce à des manuels illustrés. Ce parcours autodidacte tardif — il ne se consacre entièrement à la peinture qu'après quarante ans — forge une vision neuve, étrangère aux conventions académiques de l'élite lettrée.
Installé à Pékin en 1917 à l'invitation du peintre Chen Hengke, il développe un style d'une spontanéité magistrale qui renouvelle profondément la peinture xieyi à l'encre et au lavis. Ses crevettes translucides peintes en quelques traits d'encre suggestifs, ses pivoines aux rouges flamboyants, ses chrysanthèmes, ses crevettes, ses grenouilles et ses insectes observés avec la patience d'un naturaliste et restitués avec une économie de moyens foudroyante constituent un répertoire inimitable. Il excelle également en calligraphie et en gravure de sceaux.
Nommé « Artiste du peuple » par la République populaire de Chine en 1953 et lauréat du Prix international de la paix en 1956, adulé par Pablo Picasso qui déclare ne jamais oser peindre en Chine de peur de l'affronter, il incarne la vitalité ininterrompue de la tradition picturale chinoise.
