Phidias est considéré comme le plus grand sculpteur de l'Antiquité grecque et l'un des artistes les plus influents de l'histoire de l'art occidental. Actif au Ve siècle avant notre ère à Athènes, il est étroitement lié à Périclès, dont il devient le collaborateur privilégié pour le grand programme de reconstruction de l'Acropole après les guerres médiques. Il supervise l'ensemble du chantier du Parthénon et réalise lui-même plusieurs de ses pièces maîtresses : la frise des Panathénées, les métopes sculptées et les deux frontons représentant la naissance d'Athéna et sa dispute avec Poséidon.
La statue chryséléphantine d'Athéna Parthénos, composée d'ivoire et d'or, haute de douze mètres, dressée à l'intérieur du Parthénon, est décrite par les auteurs anciens comme une œuvre d'une beauté et d'une splendeur écrasantes. Sa seconde œuvre monumentale, la statue de Zeus à Olympie, était classée parmi les sept merveilles du monde antique. Aucune de ses créations n'a survécu dans sa forme originale, mais les copies romaines et les descriptions antiques permettent d'en apprécier la majesté.
Poursuivi pour impiété et détournement de matériaux sacrés, il meurt en prison selon certaines sources. Son œuvre définit l'idéal classique de beauté divine et d'harmonie dont la Renaissance italienne se réclamera vingt siècles plus tard.
