Ma Yuan est un peintre de la cour des Song du Sud, maître de la peinture de paysage shanshui et cofondateur avec Xia Gui de l'école Ma-Xia. Né vers 1160 dans une famille de peintres de cour depuis plusieurs générations, il sert les empereurs Guangzong et Ningzong à Lin'an (actuelle Hangzhou) et bénéficie de la faveur impériale qui lui permet de développer un style personnel d'une audace remarquable. Surnommé « Ma le coin » pour ses compositions radicalement asymétriques — il concentre le sujet dans un angle du tableau, souvent en bas à droite, et laisse les trois autres quarts dans le vide brumeux du vide expressif —, il révolutionne la mise en page du paysage chinois héritée des Song du Nord.
Là où Fan Kuan et Guo Xi emplissaient la surface de la montagne centrale écrasante, Ma Yuan crée un espace de suggestion et de résonance mentale où le regard du spectateur complète l'image. Sa ligne anguleuse et nerveuse, ses pins aux branches tourmentées par le vent, ses falaises aux rocs découpés comme au couteau et ses personnages minuscules — poète contemplant une cascade, pêcheur sur son esquif — face à l'immensité de la nature incarnent l'idéal contemplatif et mélancolique des lettrés Song. Son fils Ma Lin perpétue sa vision avec une délicatesse encore plus raffinée.
