Kitagawa Utamaro est le plus grand maître du bijin-ga, l'art du portrait féminin dans l'estampe japonaise. Né vers 1753 à Edo, il se forme dans l'atelier du peintre Toriyama Sekien et publie ses premières estampes dans les années 1770 avant de trouver sa voie propre sous la houlette de l'éditeur Tsutaya Jūzaburō, figure centrale de la culture d'Edo. Ensemble, ils révolutionnent l'estampe japonaise en imposant une nouvelle vision de la beauté féminine.
Utamaro innove radicalement avec ses ōkubi-e, gros plans de buste et de visage qui occupent presque entièrement la surface de l'estampe : en ne montrant que le visage, les mains et le décolleté d'une courtisane, il concentre l'attention sur l'expression psychologique, la mélancolie ou la coquetterie d'un regard, la sensualité d'une nuque. Ses fonds micacés — poudre de mica mélangée à la colle pour créer des surfaces nacrées et scintillantes — donnent à ses compositions une sophistication incomparable. Ses séries Dix types de physionomies féminines et Femmes dans leur intimité observent les courtisanes de Yoshiwara et les femmes du peuple dans leurs activités quotidiennes avec une acuité psychologique et sociale sans précédent.
Poursuivi par les autorités shogunales pour avoir représenté le seigneur de guerre Toyotomi Hideyoshi entouré de concubines, il finit emprisonné. Son influence sur les impressionnistes — Degas, Mary Cassatt, Toulouse-Lautrec — est profonde et documentée.
