Né à Edo, l'actuel Tokyo, en 1760, Katsushika Hokusai est le maître absolu de l'estampe japonaise ukiyo-e et l'un des artistes les plus influents de l'histoire de l'art mondial. Élève du graveur Katsukawa Shunshô, il change de nom une dizaine de fois au cours de sa vie, signe d'une quête permanente de renouvellement. Son œuvre est d'une productivité prodigieuse : on lui attribue plus de trente mille œuvres, allant de l'estampe populaire au livre illustré.
Sa série des Trente-six vues du mont Fuji, publiée vers 1830, contient La Grande Vague de Kanagawa, image devenue l'une des œuvres d'art les plus reproduites au monde. Ses Manga, recueils de dessins d'une fantaisie inépuisable publiés en quinze volumes, constituent une encyclopédie visuelle du Japon de son époque. Découverts en Europe à la fin du XIXe siècle, ses estampes exercent une influence décisive sur les impressionnistes et les post-impressionnistes : Monet, Degas, Toulouse-Lautrec et Van Gogh s'en inspirent ouvertement.
Hokusai lui-même ne cessait jamais d'apprendre : à soixante-dix ans, il écrit qu'il commence seulement à comprendre la nature des oiseaux, des poissons et des plantes, témoignant d'une humilité et d'une curiosité intellectuelle qui font de lui l'une des figures les plus attachantes de toute l'histoire de l'art asiatique.
