Hieronymus van Aken, dit Jérôme Bosch, naît vers 1450 à Bois-le-Duc, dans le duché de Brabant (actuel Pays-Bas), issu d'une longue lignée d'artistes peintres. Il y vit et travaille toute sa vie, prenant le nom de sa ville natale (Bosch est l'abréviation de 's-Hertogenbosch) pour nom d'artiste. Membre éminent de l'Illustre Confrérie de Notre-Dame, confrérie de piété locale, il peint pour l'église, pour la noblesse brabançonne et pour la cour des Habsbourg, qui réunit à Madrid la plus grande partie de son œuvre — notamment au Monastère de l'Escorial, où Philippe II le collectionne avec ferveur.
Son art, ancré dans la tradition de la peinture flamande primitive par la précision du détail et la richesse des coloris, en transgresse radicalement l'iconographie conventionnelle. Là où les primitifs flamands peuplent leurs panneaux de saints sereins et d'anges dorés, Bosch déploie un univers fantastique d'une inventivité terrifiante et d'une cohérence cauchemardesque : créatures hybrides mi-homme mi-animal, engins de torture, architectures de l'impossible, démons culinaires, poissons géants à pattes et chevaliers en armures de fruits peuplent ses triptyques. Le Jardin des délices (vers 1490-1510), immense volet central représentant une humanité s'adonnant à tous les plaisirs charnels au milieu d'une nature hallucinée, est son chef-d'œuvre absolu — commenté, analysé et jamais entièrement déchiffré.
La Tentation de saint Antoine et Le Jugement dernier complètent une œuvre sans équivalent dans la peinture occidentale, que le surréalisme du XXe siècle revendique comme ancêtre direct.
