Gu Kaizhi est le plus ancien peintre chinois dont des œuvres, fussent-elles des copies tardives, nous soient parvenues. Né à Wuxi vers 344, actif à la cour des Jin orientaux à Nankin, il est aussi poète d'esprit et calligraphe distingué, réputé pour son wit excentrique autant que pour son génie pictural. Ses contemporains le décrivent comme réunissant trois perfections incomparables : la peinture, la poésie et l'excentricité.
Son traité Sur la peinture est l'un des premiers textes théoriques de l'art chinois et énonce le principe fondamental de la « transmission de l'esprit » (chuanshen), qui subordonne la ressemblance formelle à l'expression de l'essence intérieure du sujet — principe qui gouvernera l'esthétique chinoise pendant quinze siècles. Trois rouleaux lui sont attribués à travers des copies médiévales : Le Rouleau des Admonitions de la dame instructrice à la cour (copie Tang conservée au British Museum), Les Nymphes de la rivière Luo et Bienveillance et raison. Le Rouleau des Admonitions, en particulier, témoigne de sa maîtrise absolue de la ligne fluide et continue, dite « fil de soie », et de sa capacité à orchestrer une narration picturale séquentielle associant texte et image en une harmonie raffinée.
Son héritage théorique et formel structure toute la peinture figurative chinoise ultérieure.
