Né vers 1267 près de Florence, Giotto di Bondone est universellement considéré comme le père fondateur de la peinture occidentale moderne et le premier grand révolutionnaire de l'histoire de l'art. Élève présumé de Cimabue, il rompt radicalement avec la tradition byzantine, qui imposait des figures hiératiques, aplaties et dorées, pour introduire un naturalisme révolutionnaire fondé sur l'observation directe du monde visible. Ses personnages possèdent un volume sculptural, des expressions humaines authentiques — la douleur, la surprise, la tendresse — et s'inscrivent dans des espaces architecturaux qui suggèrent pour la première fois la profondeur.
Ses fresques de la chapelle des Scrovegni à Padoue, exécutées vers 1304-1306, constituent un cycle narratif de la vie du Christ et de la Vierge d'une cohérence et d'une émotion sans précédent dans l'art médiéval. Le cycle de fresques de la basilique supérieure de Saint-François d'Assise et les polyptiques sur bois complètent une œuvre qui fait basculer la peinture du symbolisme médiéval vers le réalisme. Dante le cite dans la Divine Comédie, et Vasari, deux siècles plus tard, voit en lui l'origine de toute la tradition picturale italienne.
L'humanisme de la Renaissance naîtra directement de cette révolution giottesque, qui fait du sentiment humain le cœur vivant de toute représentation sacrée, ouvrant la voie à des siècles de peinture narrative et psychologique.
