Giorgio de Chirico naît en 1888 à Volos, en Thessalie grecque, dans une famille italienne — son père, ingénieur ferroviaire, dirige la construction de la voie qui relie Volos au Pirée. Cette enfance grecque, bercée par la mythologie et les ruines antiques, irriguera toute son œuvre. Après la mort du père en 1905, la famille s'installe à Munich, où le jeune Giorgio fréquente l'Académie des beaux-arts et découvre la philosophie de Nietzsche, de Schopenhauer et la peinture symboliste d'Arnold Böcklin et de Max Klinger — sources fondatrices de son univers visuel.
À Florence puis à Paris à partir de 1911, il invente la « peinture métaphysique » : places italiennes désertes baignées d'une lumière rasante et hyperréelle, perspectives décalées créant un sentiment d'inquiétante étrangeté, statues abandonnées, tours et arcades fantomatiques, mannequins sans visage qui peuplent un théâtre du silence. Apollinaire, Picasso et Max Jacob saluent immédiatement cette poésie nouvelle ; les surréalistes — Breton, Éluard, Magritte, Tanguy, Dalí — feront de lui leur précurseur absolu. À Ferrare pendant la Première Guerre mondiale, il fonde avec son frère Alberto Savinio et Carlo Carrà la Scuola Metafisica.
Dans les années 1920, à la consternation de Breton, il rompt brutalement avec son propre style et adopte un classicisme académique qu'il prolonge jusqu'à sa mort à Rome en 1978. Cette « trahison » fait débat, mais ses œuvres métaphysiques de 1909-1919 restent l'une des inventions visuelles les plus radicales du XXᵉ siècle.
