Fan Kuan est l'un des trois grands maîtres du paysage monumental de la dynastie Song du Nord, avec Li Cheng et Guo Xi. Né vers 960 à Huayuan dans le Shaanxi, il commence par étudier les maîtres anciens avant de prendre une décision radicale qui le place parmi les esprits les plus originaux de l'art chinois : il renonce à la copie et se retire dans les montagnes du Shaanxi et du Shanxi pour observer directement la nature dans toute sa puissance et sa diversité de saisons, d'heures et d'états atmosphériques. Sa maxime, transmise par les critiques : « Je devrais apprendre de la nature elle-même plutôt que des maîtres, et de moi-même plutôt que de la nature. » Cette philosophie engendre un style d'une densité et d'une monumentalité inédites.
Son chef-d'œuvre absolu, Voyageurs parmi les montagnes et les rivières, conservé au Musée national du Palais de Taipei, est une soie verticale de presque deux mètres de haut où une montagne gigantesque, traitée avec une technique de texture dite « pluie de points de chanvre », s'élève jusqu'au bord supérieur de l'image, écrasant la procession de voyageurs et de mulets qui serpente en bas à droite dans une échelle infime. Cette verticalité absolue, cet écrasement de l'homme par la nature, et la profondeur mystérieuse de la vallée intermédiaire font de ce tableau l'incarnation la plus parfaite du paysage « grand style » Song. La signature de Fan Kuan, cachée dans les feuillages du bas, n'a été découverte qu'au XXe siècle.
