Constantin Brâncuși naît en 1876 à Hobița, dans les Carpates roumaines, dans une famille de paysans pauvres. Enfant fugueur, il se forme comme artisan menuisier et ébéniste à Craiova avant d'entrer à l'École nationale des arts et métiers de Bucarest. Attiré par Paris, il accomplit en 1904 une partie du chemin à pied, en mendiant, à travers la France — légende qui dit beaucoup de son caractère déterminé et solitaire.
À Paris, il entre brièvement dans l'atelier de Rodin, qui reconnaît immédiatement son talent, avant de refuser cet enseignement avec une formule restée célèbre : « Rien ne pousse à l'ombre des grands arbres. » Il développe seul sa voie propre, fondée sur la taille directe — sculpter sans modèle, en dialogue immédiat avec la matière, bois, pierre ou marbre — et sur la réduction progressive des formes à leur essence la plus pure. Sa série Muse endormie, qui passe d'un portrait naturaliste à un ovale parfaitement poli, illustre sa méthode de dépouillement radical. Le Baiser, bloc de pierre ou de marbre où deux silhouettes s'étreignent dans une fusion quasi architecturale, dialogue avec les arts populaires des Carpates dont il revendique l'héritage.
L'Oiseau dans l'espace, variation répétée en bronze poli ou marbre, capture l'essence même du vol — non l'oiseau, mais l'idée de l'envol. En 1928, le procès gagné contre les douanes américaines qui refusaient de reconnaître son Oiseau comme œuvre d'art fait jurisprudence et définit officiellement la sculpture abstraite. Son influence sur Moore, Hepworth, Judd et toute la sculpture du XXe siècle est fondatrice.
Il meurt à Paris en 1957, légant son atelier à l'État français.
