Constantin Brâncuși est le sculpteur roumain qui a inventé une forme essentielle, dépouillée de toute anecdote, à la croisée de la modernité et de l'art populaire des Carpates. Arrivé à Paris à pied en 1904, il refuse rapidement l'enseignement de Rodin pour rechercher la « pure forme » à travers une série patiente de variations : la Muse endormie, le Baiser, Mademoiselle Pogany ou l'Oiseau dans l'espace. Sa pratique de la taille directe, son culte du polissage et son refus du socle traditionnel inspirent l'ensemble de la sculpture du XXe siècle, de Henry Moore à Donald Judd. En 1928, le procès gagné contre les douanes américaines, qui taxaient son Oiseau dans l'espace comme objet manufacturé, fait jurisprudence et reconnaît officiellement la sculpture abstraite comme œuvre d'art.
