Né vers 1240 à Florence, Cenni di Pepo, dit Cimabue, est un peintre et mosaïste florentin considéré comme la grande figure de transition entre l'art byzantin et la peinture italienne pré-renaissante. Dante, dans le Purgatoire de la Divine Comédie, le cite comme le maître qui régnait sur la peinture avant d'être éclipsé par Giotto, son élève présumé. Vasari en fait le premier artiste de son Vite, soulignant son rôle de précurseur.
Ses grandes Maestà — Vierge en majesté entourée d'anges et de saints — se distinguent des icônes byzantines conventionnelles par une humanité nouvelle dans les visages, une légère impression de volume dans les drapés et un sens de la composition monumentale qui ouvre la voie aux recherches naturalistes ultérieures. La Maestà de Santa Trinita, conservée aux Offices, et celle de Santa Maria dei Servi à Bologne comptent parmi ses chefs-d'œuvre. Son Crucifix de Santa Croce à Florence, gravement endommagé lors de l'inondation de 1966, demeure l'une des œuvres les plus émouvantes de la peinture médiévale.
Cimabue travaille également comme mosaïste, contribuant aux mosaïques du baptistère de Florence et de la cathédrale de Pise, affirmant ainsi une maîtrise plurielle des arts sacrés qui lui vaut d'être reconnu par ses contemporains comme le plus grand peintre de son temps en Italie centrale.
